Historie Mitsubishi sahá do roku 1870, kdy Yataro Iwasaki založil stejnojmennou loďařskou společnost. Ještě před koncem 19. století přidal do portfolia svých podnikatelských aktivit i těžební firmu, a položil tak základ největšího japonského průmyslného konglomerátu, který dnes tvoří 29 hlavních společností (včetně jednoho z nejsilnějších světových „bankovních domů“: The Bank of Tokyo – Mitsubishi UFJ). Pro tento typ průmyslných skupin, silně provázaných na politické špičky, jako i na úzké rodinné kruhy disponující převážnou částí finančních zdrojů země, se v Japonsku raného 20. století vžilo označeni „zaibatsu“.

Právě v tomto období se rozhodlo vedení rozvíjejícího se průmyslného „impéria“ Mitsubishi vstoupit i do perspektivní oblasti automobilové výroby. Výsledkem byl jeden z prvních japonských automobilů – Mitsubishi Model A z roku 1917. Malá skupina zákazníků schopných pořídit si, a provozovat vlastní vozidlo však dávala přednost renomovaným zámořským značkám, a tak první Mitsubishi zůstalo nadlouho i jediným. Návrat k výrobě aut je spojený až s obdobím militarizace země a vládní objednávkou na výrobu taktického armádního vozidla s pohonem 4x4. V rámci tohoto projektu vzniklo dnes už legendární Mitsubishi PX-33. Uvedený model, spolu se stíhacím letadlem Mitsubishi A6M „Zero“, patří zároveň k nejznámějším produktům firmy z období II. světové války. V prvých poválečných letech Mitsubishi pokračovalo hlavně ve výrobě užitkových vozidel, potřebných pro obnovu infrastruktury a průmyslu. K výrobě osobních aut, tentokrát už definitivně jako jedné z hlavních komodit koncernu, se Mitsubishi Heavy Industries vrátili v roku 1960 prostřednictvím mini-auta Mitsubishi 500. Následující léta, popisované jako „japonský ekonomický zázrak“ byli svědky dalšího rozvoje automobilové produkce, především pro potřeby domácího trhu. V této době se také od firmy Mitsubishi odděluje hodně podfirem.